La mélatonine

Article de Bernard Rimland, Ph.D, Autism Research Review International vol. 8, No 3, 1994

Mélatonine : Les chercheurs disent que l'hormone améliore de façon significative le sommeil et le comportement des enfants ayant des troubles du développement.

Suite à une étude pilote qui a démontré des résultats significatifs et souvent remarquables quant à l'utilisation de la mélatonine pour traiter les problèmes de sommeil chez des enfants souffrant de troubles du développement, une équipe de chercheurs anglais et canadiens travaillent présentement à mettre sur pied une recherche internationale.

James Jan et Coll. racontent qu'ils ont entrepris leur étude par compassion. Plusieurs familles d'enfants avec lesquels ils travaillaient étaient exténuées à cause d'un sérieux manque de sommeil et cette grande fatigue des parents était souvent la cause de plusieurs placements dans des familles d'accueil.

Les chercheurs ont mené une étude en "double aveugle" avec contrôle placebo de quinze enfants présentant différents troubles de développement dont l'autisme. Seuls les sujets présentant des problèmes de sommeil sévères étaient choisis. Le sommeil de tous les enfants s'est amélioré pendant l'absorption de mélatonine et ce, chez certains enfants, de façon drastique.

Faisaient partie du groupe d'enfants :

Un enfant trisomique de 14 ans grincheux et agressif, dont le sommeil est redevenu normal 48 heures après le début du traitement à la mélatonine. "Ses crises et son incontinence nocturne ont disparues, sa capacité de concentration a augmenté et il est devenu curieux et amical", mentionnent les chercheurs. Ces changements de comportement ont été très rapides et sont apparus les jours qui ont suivi le début du traitement.
Un garçon de 6 ans présentant des comportements autistiques et qui ne dormait que de 2 1/2 à 3 heures par nuit. Ses parents ont signalé qu'au moment du traitement à la mélatonine, "il dormait bien, était plus coopératif et plus docile".
Une enfant trisomique de 3 ans, souffrant d'épilepsie. La fillette, qui avait l'habitude de pleurer sans arrêt à l'heure du coucher, ne prenait plus maintenant que de 30 à 45 minutes pour s'endormir et ceci, dès le début du traitement à la mélatonine. "Après une semaine de traitement, la fillette se réveillait toute souriante, contrairement à son habitude. Ses convulsions ont diminué de 40 à 2 à 7 par jour, sans avoir changé ses anticonvulsivants. Son développement s'est amélioré". Ils ajoutent que sa mère, qui souffrait de fatigue chronique, s'est aussi transformée en une personne heureuse et souriante ! Aucun effet néfaste n'a été observé chez aucun des sujets étudiés et les chercheurs ont été impressionnés par les nombreux effets positifs (toutefois, seulement de légers progrès ont été constatés chez certains sujets). Nous avons remarqué une amélioration de l'humeur et de la disponibilité. L'irritabilité a grandement diminué et les crises inappropriées ont disparu. Les enfants avaient tendance à être plus alertes et plus sociables et des progrès au niveau du développement ont souvent été observés. Mais ce qui est potentiellement plus important est que tous les sujets qui souffraient d'épilepsie ont montré une amélioration du contrôle de leurs crises.

Le dosage de la mélatonine utilisé dans cette étude variait de 2 à 10mg, mais il semble que 5mg soit le dosage optimal. Le retrait graduel du médicament après qu'un sommeil normal ait été rétabli s'est avéré un succès chez certains enfants mais, chez 10 sujets, les problèmes de sommeil sont revenus en 2 ou 3 jours. L'efficacité de l'hormone a diminué avec le temps chez un des sujets, mais plusieurs autres ont absorbé de la mélatonine pendant 1 an ou plus sans que réapparaisse leur problème de sommeil.

La mélatonine est sécrétée par une toute petite glande de forme conique située au centre du cerveau, et que l'on nomme glande pinéale. On l'a surnommée "l'hormone de la noirceur" car le soir, une région de l'hypothalamus envoie un signal à la glande pinéale pour qu'elle sécrète de la mélatonine. Très peu de mélatonine est sécrétée pendant le jour. La mélatonine joue un rôle dans la régularisation du rythme circadien (activités associées avec le jour et la nuit tel le sommeil) et aide à contrôler les émotions.

Dans une étude publiée en mars 1994, Richard Wurtman, chercheur en neurologie au MIT, mentionne que des insomniaques à qui on avait donné de la mélatonine s'endormaient en quelques minutes. Depuis que Wurtman a rapporté ses résultats, les ventes de la mélatonine ont augmenté considérablement de même que les critiques envers Wurtman lui-même. Alors que la mélatonine synthétique utilisée pour la recherche est disponible dans les magasins d'aliments naturels, Wurtman tente de faire breveter l'utilisation de la mélatonine pour traiter les désordres du sommeil via Interneuron, une compagnie pharmaceutique dont il est le co-fondateur. S'il réussit, l'hormone sera commercialisée comme traitement contre les troubles du sommeil, disponible seulement sur ordonnance, ce qui protégerait le consommateur, assure Wurtman.

"C'est un scientifique très compétent et reconnu", affirme Jonathan Rothschild, président de Cardiovascular Research Ltd, à un journaliste du Wall Street Journal, "mais nous ne pouvons pas oublier que ses opinions sont celles d'un important actionnaire de la compagnie."

La mélatonine est vendue pour environ 4 $ américains pour 400 comprimés de 3mg, ce qui est beaucoup moins que ce qu'elle coûterait sur ordonnance.

Pendant que Wurtman et ses opposants s'affrontent, partout dans le monde des chercheurs explorent l'efficacité de la mélatonine comme contraceptif, comme mesure préventive au cancer du sein et comme traitement pour la maladie d'Alzheimer. Elle semble aussi efficace auprès des travailleurs de nuit et des personnes aux prises avec des effets du décalage horaire.

Note de l'éditeur :

Alors que la mélatonine semble très sécuritaire à court terme, ses effets à long terme, surtout chez les enfants, ne sont pas encore définitivement connus. En plus de contrôler des cycles à court terme tels l'éveil et le sommeil, la mélatonine est censée contrôler des cycles à plus long terme tels l'instinct de reproduction chez les animaux et l'apparition de la maturité sexuelle (voir ARR18/2, p.7). Si j'avais un enfant avec des problèmes de sommeil, j'essaierais la vitamine B6/magnésium et/ou le DMG avant d'essayer la mélatonine.