Qu'est-ce que L'ABA ?

Synthèse de textes de Richard Saffran traduits par Laurence Furic

1. Considérations théoriques

L'ABA : définition et considérations générales

L'ABA (analyse comportementale appliquée) est à la fois une approche, un programme ainsi qu'une méthode élaborée selon la méthodologie scientifique, avec données et vérifications, validations et modifications selon les résultats.

L'analyse comportementale remonte sans doute aux premiers travaux de Frederic Skinner. Ce chercheur a été l'un des premiers à démontrer que, chez les animaux, des récompenses alimentaires (comme conséquences positives immédiates à la suite d'un comportement visé) induisaient des changements comportementaux.

Il peut être difficile d'admettre que, comme les animaux, les humains peuvent réagir positivement à la suite de quelque renforcement. Cependant, de façon évidente, tout nouveau comportement (animal ou humain) est susceptible de disparaître après un certain temps s'il est essayé sans jamais être récompensé. L'ABA utilise donc les théories comportementales et réunit les conditions maximales pour que l'enfant autiste ou handicapé puisse atteindre le maximum de son potentiel.

L'idée de cadre est importante. Alors que les enfants au développement "typique" trouvent dans leur environnement les conditions nécessaires à l'apprentissage du langage, du jeu et des relations sociales, ce n'est pas le cas pour les enfants autistes. Ces derniers peuvent bien sûr acquérir des connaissances, mais il leur faut un cadre très structuré et des conditions maximales pour apprendre ce que les enfants "typiques" apprennent naturellement. Le propos de l'ABA consiste donc à fournir cet encadrement.

En d'autres termes, dans l'optique de l'ABA, les difficultés reliées à l'autisme proviendraient en grande partie d'un blocage de l'apprentissage, et pourraient être surmontées par un entraînement intensif.

2. La méthode et ses composantes

2.1 Les personnes impliquées et leur rôle

Au départ, un "consultant" (ou "analyste comportemental") initie les parents et les intervenants à la pratique de l'ABA. Il établit le programme, qui détermine très exactement quels apprentissages l'enfant doit faire et la façon d'y parvenir. Ultérieurement, le consultant évaluera et réajustera le programme en fonction des progrès de l'enfant.

Ensuite, des intervenants prennent part au processus. Il peut s'agir de parents d'autistes, d'éducateurs spécialisés ou de toute autre personne connaissant l'ABA. Ces intervenants vont consacrer les heures nécessaires à l'apprentissage formel de l'enfant. Celui-ci sera généralement seul, mais les principes de l'ABA pourraient éventuellement s'appliquer à un petit groupe, ou même à une classe.

Pour devenir un bon intervenant ABA, une formation appropriée est nécessaire. Une personne intéressée par cet engagement devrait faire preuve d'enthousiasme et d'imagination, tout en sachant se plier à des instructions précises. Il faut aussi adorer les enfants, être patient, discipliné et responsable.

Pour leur part, même si les gens du milieu scolaire se sentent généralement moins concernés par la formation individuelle, ils devraient être associés à la démarche; les progrès des enfants en cause les touchent directement, puisque c'est aussi dans le cadre de leur activité que l'enfant apprend ou stagne...

Soulignons que tous les intervenants, quels qu'ils soient, doivent travailler de concert : l'enfant autiste a besoin de constance et de continuité, de messages les plus univoques possible. Pour progresser de façon notable, le jeune autiste ne doit pas recevoir de messages contradictoires. D'autre part, la conformité permet de consolider et de généraliser les acquis. Ainsi, c'est tout l'entourage de l'enfant qui doit être impliqué, et pas seulement les intervenants. Ce travail d'équipe s'avère essentiel pour l'optimisation des résultats.

2.2 Le programme

L'ABA cherche à prévoir avec précision tous les facteurs relatifs à l'apprentissage envisagé : on spécifie au départ son contenu, la méthode à employer, le temps nécessaire à l'atteinte de chaque objectif, l'évaluation ultérieure des résultats et les rectifications possibles. On détermine aussi les réactions des intervenants et l'application de l'approche dans les différents environnements de l'enfant. Selon Catherine Maurice, cette méticulosité et cette précision ont permis à des enfants de devenir "indiscernables" de leurs pairs en seulement quelques années de travail.

Le programme se concentre autour d'exercices dits "par essais distincts" (discrete trial ou DT), que l'enfant pratique avec un thérapeute pour apprendre à parler, à jouer et à se comporter avec les autres. Ces exercices sont conçus pour lui. Il existe déjà un corpus commun de programmes que tous les participants devront suivre. Cependant, chaque objet utilisé pour un apprentissage particulier est choisi en fonction de l'enfant, selon ses goûts, ses envies, ses habitudes et ses centres d'intérêt.

La cadence des exercices a aussi son importance. Parcourir en vitesse les différents programmes pourrait induire des résultats fragiles, ou une acquisition de compétences inutilisables dans la vie de tous les jours... Un bon consultant prévoira donc le temps nécessaire pour effectuer un apprentissage et pour le maintenir.

On dit d'ailleurs qu'une compétence doit être "généralisée" : il faut donc insister sur l'importance de son application dans différents milieux, avec différentes personnes. Il faut que l'enfant puisse l'utiliser par lui-même dans n'importe quelle situation. Aussi, les compétences qui sont enseignées efficacement durant les exercices d'essais distincts doivent être répétées dans le cadre "naturel" de vie. Sinon, l'enfant ne pourra pas les maîtriser correctement. Passer de la "maîtrise" à "l'appropriation" d'une compétence exige un certain temps et beaucoup de soutien.

2.3 La pratique

L'ABA est surtout identifiée par la pratique des essais distincts, bien qu'il ne s'agisse que de l'une de ses applications : rappelons que l'enfant doit pouvoir progresser partout où il se trouve. Lovaas (parmi d'autres) notait très clairement qu'un programme comportemental est une intervention globale, menée partout, à tout moment possible de la période éveillée.

En concordance avec l'approche comportementale adoptée, on doit marginaliser les comportements reliés à l'autisme. Pour ce faire, le consultant apprend aux intervenants à renforcer les comportements souhaités. Ce renforcement est positif : les mauvais comportements sont ignorés, ou corrigés de façon neutre. On ne fait que récompenser les bons, jusqu'à ce que le niveau de renforcement diminue vers un seuil typique. Par exemple, devant une compétence bien maîtrisée par l'enfant, les éloges habituels se transformeraient graduellement en un sourire, etc.

Dans le cadre scolaire, la pratique vaut tout autant, même si l'élève n'y fait pas d'exercices par essais distincts au sens strict. Idéalement, un intervenant devrait poursuivre à l'école le travail amorcé à la maison; ce souhait est rarement concrétisé dans les faits. Pourtant, un assistant compétent faciliterait sans doute le travail du professeur et consoliderait le travail commencé par l'enfant.

2.4 Exemple d'un programme

Pour conclure cette présentation générale de l'ABA, voici à quoi peut ressembler un programme concret, basé sur la participation des différents intervenants :

10 à 40 heures hebdomadaires d'exercices à la maison, faits par essais distincts et conduits par des intervenants (de 2 à 5 personnes, thérapeutes ou parents)
Des ateliers avec un consultant (les intervalles peuvent varier de deux semaines à trois mois, au besoin)
Des réunions hebdomadaires entre les intervenants pour discuter des problèmes rencontrés, recueillir des informations de la part des parents ou des professeurs, etc.
Un placement à l'école (dans la plupart des cas) de quelques heures par semaine ou à plein temps, avec un assistant qualifié
Éventuellement, des sessions de jeu avec un autre enfant de même niveau, supervisées par le thérapeute et le parent, qui devient directeur de programme, coordinateur, renforçateur, etc.